Investigaciones
Dominando la geometría de la selva

Varias etnias indígenas habitan en los alrededores del río Amazonas, en Brasil. http://www.archimatrix.com/us/fun/wallpaper/ARX-Amazonas.jpg

Los miembros de la etnia no usan instrumentos de medición ni compases, no tienen mapas, y sus palabras para indicar direcciones se limitan al amanecer, el anochecer, río arriba y río abajo.

La lengua munduruku tiene pocas palabras para los números más allá del cinco, excepto por “pocos” y “muchos”, e incluso esas dos palabras no son usadas con frecuencia.

No obstante, descubrieron los investigadores, parecen entender muchos principios de geometría tan bien como los niños estadounidenses, y en algunos casos casi tan bien como los adultos norteamericanos.

“Entre las culturas que viven vidas extremadamente distintas vemos series de capacidades básicas comunes” —afirmó Elizabeth Spelke, profesora de sicología en Harvard— “y no solamente son la clase de capacidades de bajo nivel que comparten los humanos con otros animales, sino habilidades que están en el centro del pensamiento humano en sus más elevados alcances”.

Para probar su entendimiento de la geometría, los investigadores les presentaron a 44 miembros de un grupo munduruku y a 54 estadounidenses una serie de ilustraciones de geometría que ilustran conceptos geométricos. Cada diapositiva tenía seis imágenes. Cinco de ellas eran ejemplos del concepto, y la otra no.

A los sujetos munduruku, examinados por un hablante nativo de su lengua que trabajó con un lingüista, se les pidió identificar la imagen que fuera “rara” o “fea”. “Por ejemplo, para probar el concepto de los ángujos rectos,
una imagen muestra cinco triángulos rectos y un triángulo isóseles. El triángulo isósceles es la respuesta correcta.

En datos presentados por correo electrónico por los autores, los niños munduruku tuvieron las mismas calificaciones que los niños estadounidenses (64% de aciertos), mientras que los adultos munduruku obtuvieron un 83%, en comparación con 86% entre los estadounidenses adultos.

Asimismo, los investigadores examinaron a los munduruku con mapas, demostrando que personas que nunca han visto un mapa pueden usarlo correctamente para orientarse en el espacio y localizar objetos previamente ocultos en contenedores colocados en el suelo.

Los indígenas pudieron usar los mapas para encontrar los objeto, aun cuando se les mostraban mapas con distintos ángulos, para que tuvieran que girarlos mentalmente para encajar el patrón con el terreno frente a ellos. Spelke consideró esto especialmente importante.

Niña de la etnia munduruku que fue sujeto de investigación sobre conceptos. http://www.unicog.org/images/mundurukuGirl.jpg

“Cuando se les mostraron los mapas, los munduruku, que no son en sí mismos una cultura que dependa de ninguna clase de símbolos, fueron capaces de extraer espontáneamente la información geométrica en ellos”, aseveró.

La idea de que una comprensión de la geometría podría ser una cualidad universal de la mente humana se remonta por lo menos hasta Platón.

En su diálogo “Meno”, escritor de alrededor del año 380 a.C., describe a Sócrates mientras obtenía respuestas correctas a acertijos geométricos por parte nunca había estudiado el tema.

¿Confirman estos hallazgos entre los munduruku la afirmación de Sócrates de que los conceptos de la geometría son natos? Stanislas Dehaene, profesor de sicología del Colegio de Francia, no está dispuesto a ir tan lejos. Después de todo, las personas aprenden cosas con sólo vivir en el mundo.

“No sabemos si este conocimiento base está presente desde muy temprana edad —los sujetos más jóvenes que examinamos tenían cinco años—, o hasta qué grado es aprendido.

Los munduruku, como todos nosotros, interactúan con objetos tridimensionales, navegan en un complejo entorno espacial, y así sucesivamente”.

En cambio, Dehaene describió una capacidad nata, en vez de un conocimiento nato. “Nuestro pensamiento actual es que el cerebro humano está predispuesto por millones de años de evolución a ‘internalizar’, ya sea desde muy joven o por medio de aprendizajes muy rápidos, varias representaciones mentales del mundo externo, incluyendo representaciones del espacio, el tiempo y los números”, explicó.

“He propuesto que tales representaciones proveen una base universal para la construcción cultural de las matemáticas”, agregó.