Evolución de la computadora casera

Hace 56 años, y justo en febrero, comenzó a operar el ENIAC (Computador e Integrador Numérico Electrónico, por sus siglas en inglés), el primer calculador electrónico de gran poder.

El Diario de Hoy
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Sin partes mecánicas en roles importantes, y basado fundamentalmente en el flujo de electrones que se movían en tubos al vacío, este primer computador ocupaba un espacio de 180 metros cuadrados y pesaba más de 30 toneladas.

Bastante volumen y peso ha sido reducido del diseño de los modernos computadores desde ese entonces, pero la evolución de la potencia descubierta en el paso de electrones de un tubo a otro primero, de un transistor a otro después, y en forma inmersa en el silicio de los circuitos integrados, años más tarde, tuvo un camino paralelo al de los laboratorios científicos: el de la computación casera.

Sinclair ZX 81

También conocida como la Timex Sinclair 1000/ ZX81, esta pequeña computadora, surgida en 1981, era vendida en sus piezas componentes, de forma que el entusiasta de estos primeros esfuerzos por llevar la computación al ciudadano común podía invertir un poco más de $100, algo de su tiempo, y tener algunos conocimientos de electrónica y soldadura, para ensamblar en su casa la Sinclair ZX81.

Los 16 Kbytes de memoria RAM que, como máximo, podía usar, debían ser comprados aparte y conectados en la parte posterior del pequeño teclado. En su interior, la Sinclair usaba un microprocesador Z80, 2 Kbytes de RAM y 8 Kbytes de ROM, en donde era contenido fundamentalmente el lenguaje BASIC, que era lo único que podía entender y ejecutar esta pequeña pieza de ingeniería.

La ZX81 debía conectarse al televisor para usarlo como monitor, y a una unidad de cassette de audio normal, para almacenar los programas y datos en forma externa. Eso significaba, por ejemplo, que para cargar el cuarto programa que se hallaba almacenado en un cassette, debía recorrer los anteriores tres.

Commodore 64

Lanzada en 1982 con el sobrenombre de la “computadora amiga”, tenía 64 Kilobytes de memoria y algunas bondades como un programa llamado “Sprite Graphics”, que permitía hacer gráficos en cuatro colores. Con el “Sprite Editor”, el poseedor de una Commodore 64 podía animar hasta ocho niveles de imágenes al mismo tiempo.
En cuanto a sonido, proveía tres voces independientes, cada una con un rango de nueve octavas, además de cuatro diferentes formas de onda.

La Commodore 64 alojaba toda su capacidad en un teclado. Este diseño ofrecía en los costados del mismo teclado algunos interruptores y puertos de conexión: para alimentación de energía, encendido, dos puertos para juegos, ranura para cartucho de programa o juego, selector de canal de televisión, puerto para televisión, salida de audio y vídeo, puerto serie, puerto para datasette y un puerto para el usuario.

Para expandir las posibilidades de esta computadora, era posible adquirir unidades de disco VIC 1541 o un datasette para almacenar programas y datos, impresores de matriz de puntos, o un VICModem para comunicarse remotamente. Los diskettes eran de 5 pulgadas de ancho y de largo, y podían alojar 174 Kbytes.

Texas Instruments portátil

En los albores de la computación personal “en serio”, varias marcas de renombre diseñaban y construían sus propias versiones de las, desde entonces, llamadas PCs.

El problema era que estas computadoras distintas “no se hablaban” entre ellas, y así, cada fabricante de software debía hacer una versión de su producto para aquellas computadoras en las que le interesaba tener presencia. Por ejemplo, Lotus debió diseñar y producir una versión de su famosa hoja electrónica para las computadoras personales de la marca Texas Instruments, otra para las Hewlett Packard, una más para las NCR y otra más para las IBM, por mencionar algunas.

A estas alturas, las PC utilizaban un sistema operativo en lugar de cargar sola y directamente el lenguaje BASIC, como hacían la ZX81 y la Commodore 64. Este sistema operativo podía ser CPM, o bien, MS-DOS, la primera idea exitosa de Microsoft, una pequeña empresa incipiente.

El sistema operativo administraba en general los recursos, y permitía desarrollar programas especializados, tales como las hojas electrónicas Multiplan y Lotus, y los procesadores de palabra WordStar, EasyWriter.

También surgió la idea de hacer computadoras portátiles, y Texas Instruments lanzó su “Portable Professional Computer”, con 47 centímetros de ancho, 46 de fondo y 22 de altura, dos agarraderos laterales y un teclado plegable.

Sin mucho en común con las actuales laptops, eran en realidad un diseño que facilitaba su transporte al presentarse como una caja cerrada, sin otra cosa que líneas rectas en su exterior, como una maleta.

Los siguientes jugadores

Esa es la prehistoria de las computadoras personales. Después IBM hizo público parte de su diseño, lo que dio pie para acuñar el calificativo “Compatible IBM” que, en conjunto con el sistema operativo de Microsoft, hicieron florecer la industria de la computadora personal como se mantiene hasta el día de hoy.

Los computadores Apple, prácticamente los únicos en el mercado de la computación casera que eran y siguen siendo diferentes al estándar de “compatible”, lograron sus propios e importantes méritos, al mostrar una impresionante dosis de creatividad.

Laptops y notebooks del tamaño de media hoja tamaño carta y menos de 5 centímetros de alto, y PCs de bolsillo, como la Jornada de Hewlett Packard o la Ipaq de Compaq, complementan la cadena evolutiva de la computación personal. Al menos hasta el día de hoy.

Rafael Antonio Ibarra Fernández

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