Vuela Zelaya ante la marca de Bocanegra y la mirada de Marshall. Estados Unidos se cerró bien atrás e impidió el empate cuscatleco. Foto: EDH

Diez minutos de pesadilla anoche, en el Rio Tinto Stadium de Utah, han dejado al sueño mundialista prácticamente convertido en pesadilla. La Azul cayó 2-1 ante Estados Unidos y se estanca en cinco puntos.

Quedan nueve en juego y Costa Rica y México llevan siete de ventaja. Sudáfrica está a años luz de distancia. Una dosis de dura realidad que la afición debe asimilar y entender.

De los Cobos le apostó no a cuatro hombres al fondo, sino a tres: Salazar, González y Mardoqueo.

Por las bandas, le apostó a la seguridad de Umanzor en lugar del legionario Pacheco en la izquierda, y por derecha colocó a la sorpresa de su alineación: Ramón Flores como carrilero.

En medio, no envió a Osael Romero; prefirió colocar solo a Ramón Sánchez como contención, acompañado por Quintanilla (más suelto) y apoyado por Christian Castillo por izquierda y por Arturo Álvarez a la derecha. Adelante, Rodolfo Zelaya, para reventarse en soledad contra las torres.

Cuatro de los jugadores afectados por el robo de casi 12 mil 500 dólares en sus habitaciones del hotel en Provo, el viernes por la noche, salieron a la cancha (Cheyo, Castillo, Álvarez y Sánchez); De los Cobos pensó que su concentración en el partido podría más que ese bochornoso incidente.

Mientras, como se esperaba, Bob Bradley no se guardó nada y salió con cuatro elementos de claro corte ofensivo: Altidore arriba junto al movedizo Charlie Davies, más Dempsey y Donovan.

El tanque americano se dejó sentir en los primeros minutos, pero se encontró sin municiones porque la Selecta, aunque pasó sustos, fue devorando minutos y comenzó a quedarse con la pelota.

Un tiro desviado de Castillo al 25' era el primer aviso de la Azul, pero tres minutos después llegaba la respuesta del Bradley Team, cuando Davies hizo trizas a Ramón Flores por izquierda y centró, pero Charlie Davies la conectó hacia fuera con todo el marco de frente.

Pero llegó una genialidad entre los dos jugadores del León, al minuto 31 Fito Zelaya entró por derecha, sacó a relucir su calidad en espacios reducidos y, en medio de enemigos, centró justo para el testarazo del otro "panza verde", Castillo, que cabeceó ante la marca de Spector y su intento superó la estirada del gigantón Howard.

Entonces llegaron los mejores minutos para la Azul. Cheyo se inventó una llegada por izquierda y su disparo casi entra en la horquilla si no se entromete el guante de Howard, aunque, luego, al 35', Davies volvió a desperdiciar una pelota al puntear hacia fuera entre González y Salazar.

Diez minutos fatales

En el cierre del primer tiempo, El Salvador perdió la bola, se fue del partido y permitió que Estados Unidos se le viniera encima.

Fue una cocina a fuego lento: Primero, al 39', Bradley cabeceó picado hacia abajo y la bola milagrosamente rebotó hacia arriba, justo frente al arco de Montes. Al 40', Marvin salvó sobre la línea una bola que había empujado Davies, tras una llegada de Altidore. Y luego, el empate local, al 41':

Tiro libre por derecha, lo cobra Donovan y, aunque Michael Bradley estaba adelantado, no participó de la jugada y los árbitros dieron como bueno el gol que anotó Dempsey de cabeza, ante el desconcierto de la zaga cuscatleca, que pensó que el salir en línea era suficiente.

Sin tiempo para reaccionar, la Selecta soportó otro gol al 45+2, en un servicio de Donovan desde la izquierda (cerró tarde Álvarez) que cabeceó solito y cómodo Altidore, justo entre González y Henríquez. Montes nada pudo hacer.

El pitazo del medio tiempo cayó como bálsamo para la Azul. De los Cobos salió catapultado al centro de la cancha para reclamarle al referí José Pineda por el gol del 1-1, con gestos de claro malestar.

En el complemento, Estados Unidos arrancó a sus anchas. La Azul intentó guardar la calma y esperar atrás. Un tiro de Donovan al 47' fue de los avisos serios de los locales. Pero permitieron que la Azul tomara un segundo aire, sobre todo con el ingreso de Osael Romero al 51' en lugar de Álvarez.

En el minuto 58 le anularon un gol a Altidore, por una falta previa de Dempsey; también la Azul le sacó un susto a los locales al 61', cuando Cheyo dio para Castillo y el del León casi encuentra a su compadre Zelaya por el centro, pero la zaga resolvió.

El partido ya era de ida y vuelta. Entró Williams Reyes pero casi cae el 3-1: Montes tapó de forma brillante a Dempsey al 64'.

Rudis Corrales entró en el 75' por Cheyo, que ya estaba fundido. El Salvador comenzó a apretar y al 87', cuando Reyes la tomó cayéndose de derecha, pero Howard salvó sobre lo último con estirada felina. Y otro milagro ocurrió al 90', en un cabezazo del "Gringo" Torres que hizo lucir a Montes.

Otra vez la Azul se quedó con el sabor de tener más fútbol, en su cuarta derrota de visita por solo un gol de diferencia. Casi empata. Pero el casi no alcanza para ir a un Mundial.