COSTA RICA
La presencia de los "ticos" en el Mundial comienza a hacerse costumbre
Costa Rica, una pequeña nación centroamericana de 51.100 kilómetros cuadrados y 3,9 millones de habitantes, sorprendió al mundo en 1990 con una gran actuación en el Mundial de Italia, y sueña con repetir la sorpresa en el partido inaugural del Mundial, ante Alemania.
En la primera fase de 1990 despachó a Escocia 1-0, a Suecia 2-1 e hizo sufrir a Brasil, que apenas pudo derrotarla 1-0. Así fue que los "ticos", apodo de los costarricenses, llegaron a octavos de final: una verdadera sorpresa, tratándose de un enano entre gigantes.
El mundial de Alemania 2006 será otra ventana para que Costa Rica reedite aquellas jornadas. Como dice Franz Beckenbauer: "No hay partidos más observados que el inaugural y la final". Costa Rica probará a Alemania el 9 de junio en el Allianz-Arena de Múnich, sabe que cualquier resultado distinto a una victoria alemana sería una hazaña.
"Pasar a la segunda ronda será una obligación", y es un objetivo primordial, insistió en reiteradas ocasiones el entrenador del seleccionado, el brasileño nacionalizado Alexandre Guimaraes.
Guimaraes, de 45 años, fue una de las figuras estelares en el campo de juego de aquel equipo del 90. Un excelente pase suyo al entonces delantero Hernán Medford dejó en silencio a la hinchada sueca, pues sirvió para que los costarricenses anotaran el gol de la victoria y dejaran a los europeos fuera del certamen.
Costa Rica no viajará a Alemania en condición de "cenicienta". En Corea/Japón 2002 asistió por segunda vez a un Mundial, y no le fue nada mal: cayó en primera fase, sí, pero tuvo buenas presentaciones al derrotar a China 2-0, empatar 1-1 con Turquía y caer 5-2 frente a Brasil.
Para el Mundial de Alemania su nombre ya infunde algún respeto en el concierto futbolístico mundial. En noviembre puso en jaque en un amistoso disputado en Martinica a Francia, a la que superó 2-0 durante 47 minutos. Luego en otros fogueos, venció 2-1 a Corea del Sur y perdió 3-2 ante Irán.
Pero el camino hacia el Mundial estuvo lleno de espinas. Casi hasta el final pocos creían en la clasificación. El seleccionado dio tumbos en varios partidos eliminatorios, en un proceso que costó la cabeza de dos entrenadores, la del estadounidense Steve Sampson primero y la del colombiano Jorge Luis Pinto meses después.
Al final, Costa Rica vio la luz y selló el boleto en casa al golear 3-0 a Estados Unidos el 8 de octubre. Las semanas previas al Mundial incluyen un plan de intensa preparación, con partidos en Europa en busca de fogueo.
Costa Rica, la democracia más antigua de América Latina, tendrá como referencias en el equipo a su máxima estrella en el exterior, Gilberto Martínez, del Brescia de Italia, y al goleador Paulo César Wanchope, pese a que se encuentra sin equipo tras dejar su militancia en el fútbol de Qatar.
Guimaraes dice que a Alemania 2006 irá con un planteamiento inteligente y mesurado. "Frente a Brasil en el 2002 nos engolosinamos y terminamos bailando samba", comentó en tono jocoso.
Costa Rica es un país de muy buen nivel cultural, con uno de los mejores índices sociales de América Latina. Los pilares de su economía son el turismo, el banano, el café y la producción de microprocesadores de computadora. Y, desde hace unos años, también es una referencia en el fútbol mundial.
