ARABIA SAUDÍ
Tras el pésimo Mundial en 2002 y un repentino cambio de técnico, el brasileño Marcos Paquetá espera reverdecer laureles con un grupo mezcla de juventud y veteranía.
Tras su gran debut en Estados Unidos 1994, Arabia Saudí cayó en un periodo de mediocridad con el que pretende romper en Alemania 2006, bajo la tutela del brasileño Marcos Cesar Dias de Castro, "Marcos Paquetá", y con un equipo que mezcla juventud y veteranía.
El buen juego mostrado en su primera Copa del Mundo le llevó incluso a los octavos de final, tras derrotar a Marruecos y Bélgica en la primera fase. En la eliminatoria directa, los saudíes cayeron orgullosamente ante los potentes holandeses.
Sin embargo, desde aquellos días de juventud a mitad de los noventa, definidos a la perfección por el maravilloso gol "a lo Maradona" de Saeed Owairan ante Bélgica en Washington, el equipo árabe fracasó estrepitosamente en la escena mundialista.
Las eliminaciones en primera ronda en Francia 1998 y Corea/Japón 2002 hicieron poco para volver a iluminar la estrella con la que debutaron en los Mundiales. Y la derrota por 8-0 en Sapporo en su debut en el 2002 ante Alemania, más tarde finalista, fue tan humillante como el marcador sugiere.
En un intento por no sólo llegar, sino progresar en el Mundial de Alemania 2006, los poderosos miembros de la Federación de Fútbol Saudí salieron a la caza de nuevos técnicos.
Primero se decidieron por un inexperto, el ex internacional argentino Gabriel Calderón, que se convirtió en noviembre de 2004 en el décimo tercer entrenador de la selección desde 1994.
Muchos criticaron la designación por su falta de experiencia. Se tambaleó al caer en primera ronda en la Copa del Golfo en Qatar en 2004, pero se recuperó al terminar primero en su grupo de clasificación al Mundial 2006, por delante de Corea del Sur, semifinalista en Corea/Japón 2002. Sin embargo, el cuarto lugar en los Juegos de Asia Occidental supuso su sentencia.
Poco después de que el sorteo de Alemania 2006 los emparejase en el grupo H con España, Ucrania y Túnez, los saudíes despidieron a Calderón y pusieron en su lugar a Marcos Paquetá, que entonces entrenaba al Al-Hilal local. Su currículum es escaso, pero tiene al menos algunos éxitos: llevó a Brasil a ganar los mundiales sub 17 y sub 19 en 2003.
Arabia Saudí, tres veces campeona de la Copa de Asia, quiere "ser la sorpresa" en Alemania, según prometió su técnico. Con un joven equipo compuesto de jugadores provenientes de la selección olímpica, Paquetá tiene como principal labor moldear un buen número de talentosos futbolistas sin explotar.
"La fortaleza de Arabia Saudí estriba en su conjunto", aseguró a dpa Paquetá.
La experiencia correrá a cargo de Sami Al Jabr, que a sus 33 años, jugará en Alemania su cuarto Mundial y se unirá así a un exclusivo grupo del que forman parte leyendas como el brasileño Pelé o el argentino Diego Armando Maradona.
Pese a que estaba casi fuera del equipo tras ocho meses de ausencia, su regreso a la selección en la parte final de la clasificación se reveló como el vínculo que faltaba en el grupo.
El ex delantero de los Wolverhampton Wanderers fue uno de los primeros jugadores del golfo que saltaron al profesionalismo fuera de sus fronteras. "Es un jugador magnífico y un líder", dijo de él Calderón. "Es muy respetado entre sus compañeros".
La figura del argentino sigue siendo muy importante, como reconoció el propio Paquetá. "Conversé con Calderón en varias ocasiones. Y guardé muchas cosas de él. El 70 por ciento del equipo es el que tenía él".
Además de al-Jabr, la base del equipo está construida sobre jugadores como el veterano portero Mohammed Al-Deayea y el defensa Hamed al-Montasheri, votado Jugador del Año en Asia en 2005.
Pese a la clasificación y a la sustitución de Calderón, el ambiente no es el ideal alrededor del equipo. Arabia Saudí fue goleada 3-0 por Portugal en un amistoso el 1 de marzo y las críticas son duras. Calderón pensaba aislar de la prensa al equipo durante el Mundial, y Paquetá podría hacer lo mismo.
Con un jefe inexperto, algo de savia nueva y un viejo veterano, los "hijos del desierto" pretenden rehacer su reputación en Alemania,donde les espera la gloria o el fracaso.
