El radiotelescopio ALMA, situado en el desierto de Atacama (Chile), ha permitido a los astrónomos capturar las mejores imágenes conseguidas hasta ahora de la formación de un planeta en torno a una estrella infante, informó hoy el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO).
Estas imágenes, logradas gracias a las nuevas capacidades de alta resolución del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), revelan con un detalle sin precedentes el disco de formación de planetas que rodea a la estrella enana blanca HL Tau, localizada a 450 años luz de la Tierra.
La HL Tau es una estrella similar al Sol extremadamente joven de la constelación Tauro, en cuyo sistema el radiotelescopio ALMA ha identificado con gran detalle múltiples anillos concéntricos separados por espacios claramente definidos, lo que sugiere que la formación planetaria está bien desarrollada en torno a ella.
“Estas características son casi con certeza el resultado de la formación de cuerpos similares a planetas en el disco”, dijo el subdirector de ALMA, Stuartt Corder, en un comunicado.
“Esto es sorprendente porque HL Tau no tiene más de un millón de años y las estrellas tan jóvenes no se espera que tengan cuerpos planetarios tan grandes como para producir estructuras como las que vemos en esta imagen”, agregó.
Se cree que todas las estrellas se forman en nubes de gas y polvo que colapsan bajo la gravedad y, en torno a ellas, con el tiempo, las partículas de polvo se van adhiriendo entre sí generando arena, piedras y rocas que eventualmente se asientan en un delgado disco protoplanetario donde se forman los asteroides, los cometas y los planetas, explicó el NRAO.
Una vez que estos cuerpos planetarios adquieren suficiente masa, reconfiguran la forma de la estructura del disco en el que nacen, creando discos con espacios intermedios a medida que los planetas limpian sus órbitas de material y conducen el polvo y el gas a zonas más precisas.
La nueva imagen de ALMA muestra estas características con “exquisito detalle” proporcionando la vista más clara hasta ahora de la formación de los planetas y una “prueba directa de que la naturaleza y la teoría están muy concordes”, según el observatorio.
“La primera vez que vi estas imágenes creía que se trataban de una simulación”, dijo Tony Beasley, director de la NRAO, quien anticipó que de seguro van a poder ver en el futuro con este radiotelescopio “discos más complejos” e incluso “a los planetas cruzando los espacios vacíos entre los discos”.
“Este es un momento muy emocionante y el comienzo de un largo viaje para ALMA”, agregó.