La NASA planea efectuar una audaz misión robótica a la luna Europa de Júpiter, un cuerpo celeste con gran cantidad de agua donde los astrónomos especulan podría haber algún tipo de vida.
La agencia espacial estadounidense asignó 15 millones de dólares de su propuesta presupuestal para 2015 con el fin de comenzar a planear algún tipo de misión a Europa. Aún no se deciden los detalles, pero Elizabeth Robinson, directora de finanzas, adelantó ayer que esta sería lanzada a mediados de la década de 2020.
La elevada radiación en los alrededores de Júpiter y la distancia a la Tierra serían un desafío, dijo Robinson.
Cuando la NASA envió la sonda Galileo a Júpiter en 1989, le llevó seis años alcanzar al quinto planeta en distancia desde el Sol.
Laurie Leshin, astrónoma del Instituto Politécnico Rensselaer, explicó que pudiera ser “una misión audaz a un objeto extremadamente atractivo en nuestro Sistema Solar”.
Sondas anteriores de la NASA han pasado junto a Europa, en especial la Galileo, pero ninguna se ha concentrado en esa luna, una de decenas que orbitan Júpiter.
Desde hace tiempo los astrónomos han cabildeado para que se envíe una misión a Europa, pero las propuestas habrían costado miles de millones de dólares.
El año pasado, los científicos descubrieron columnas líquidas de agua que se elevaban a través del hielo de Europa.
El volar a través de esos chorros acuáticos podría hacer que fuera más barato explorar Europa que solo circular alrededor de ella o que alunizar sobre el hielo, puntualizó Robert Pappalardo, científico de la NASA especializado en esa luna.
La agencia espacial analizará muchas ideas distintas para una misión a Europa, por lo que aún no sabe cuál será su magnitud ni su costo, señaló Robinson. Indicó que una de las principales metas de la misión sería buscar vida en la extraña agua líquida bajo la superficie cubierta de hielo.
Avi Loeb, astrónomo de Harvard, detalló que ir a Europa sería más emocionante que explorar la seca superficie de Marte: “Podría haber peces bajo el hielo”. —AP