Los ingenieros de la NASA investigaban por qué la sonda que viaja a Júpiter experimentó algunos problemas después de adquirir impulso al pasar cerca de la Tierra.
Pero pese al inconveniente, el equipo dijo el miércoles que Juno llegará al enorme planeta gaseoso tal como está previsto en 2016.
“No planeamos esto precisamente”, comentó el director del proyecto Rick Nybakken del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que maneja la misión de 1,100 millones de dólares.
Después del pase parabólico para aprovechar el empuje de la gravedad terrestre como una suerte de honda celestial, los ingenieros advirtieron que la sonda enviaba pocos datos, un indicio de que algo anda mal. La NASA comprobó que Juno había activado el “modo seguro”, un estado que se programa para cuando la sonda calcula que hay un problema.
Hasta el miércoles, cuando pasó cerca de la Tierra como un latigazo, la nave funcionaba de manera excelente. En “modo seguro” puede comunicarse con el control en Tierra, pero sus actividades son limitadas.
Misiones anteriores a los planetas gigantes han aprovechado la gravedad de la Tierra para impulsarse ya que no existe cohete con la potencia suficiente como para encaminarse directamente a destino. La nave Galileo pasó dos veces cerca de la Tierra en los años 90 rumbo a Júpiter, el mayor planeta del sistema solar, a 779 millones de kilómetros (484 millones de millas) del Sol.
Lanzado en 2011, Juno sobrepasó la órbita de Marte, el planeta más cercano a la Tierra, antes de regresar al planeta madre para un sobrevuelo fugaz. El impulso adquirido el miércoles aumentó la velocidad de la sonda de 125,525 kilómetros por hora (78,000 millas por hora) a 140,000 kilómetros por hora (87,000 millas), suficiente como para surcar el espacio más allá de la franja de asteroides rumbo a Júpiter, donde debe llegar en 2016.
Durante su paso por el vecindario, la sonda en forma de molino de viento, impulsada por energía solar, tomó instantáneas de la Tierra y la Luna. La sonda en forma de molino es impulsada por energía solar.
Los problemas no anticipados “provocan un nivel moderado de preocupación”, afirmó Nybakken.
Pese a una paralización parcial de actividades del gobierno que ha impedido a la NASA actualizar su portal, siguen operando las misiones de la agencia espacial. Esta semana, la sonda LADEE se colocó en órbita lunar.
Desde los años 70, varias espacionaves han visitado Júpiter o han ido más allá. Juno debe acercarse más que otras sondas anteriores y orbitará el planeta durante por lo menos un año para estudiar su atmósfera cubierta de nubes y su interior misterioso para determinar cómo se formó.
Juno debe llegar a Júpiter el 4 de julio del 2016 después de viajar 2,736 millones de kilómetros (1,700 millones de millas).