Aunque dormir parece ser una de las acciones más fáciles del mundo, en realidad es más compleja de lo que parece. Muchas personas, especialmente cuando se avanza en edad, tienen problemas para poder dormir bien. La falta de un buen sueño tiene serias repercusiones en la salud e influye en el desarrollo de enfermedades como obesidad, diabetes y cardiovasculares.
El neurólogo e investigador Orfeu Marcellu Buxton responde en un artículo para el periódico New York Times a varias de las interrogantes más comunes de los lectores.
Voy a dormir bastante temprano, a eso de las 8:30 p.m. porque me siento cansado. Pero me despierto a las 2:30 o 3:00 a.m. y no me puedo volver a dormir. Solía dormir más tiempo y me sentía más descansado. ¿Se debe esto a la edad? ¿Hay cosas que pueda hacer para dormir más tiempo?
— Dejando de lado la posibilidad de un trastorno, el sueño normal tiene bases psicológicas y culturales. Lo que consideramos normal en la edad media varía dependiendo de cada individuo y de las circunstancias…
Nuestra necesidad de dormir es aproximadamente la misma en la adultez, aunque puede disminuir un poco con la edad.
Para la mayoría de adultos dormir entre siete y nueve horas cada noche es lo apropiado para tener un funcionamiento saludable.
Para saber si estoy durmiendo lo suficiente yo recomiendo un test (no clínico). Primero páguele a su cuerpo todas las horas de sueño que le debe. Duerma tiempo extra por un par de semanas (las vacaciones de su trabajo son una buena oportunidad). Luego, comience a acostarse y a levantarse a la misma hora todos los días y así encontrará que su número necesario de horas emergerá.
El número correcto es cuando usted se levanta con la sensación de estar renovado y descansado, sin haber tomado ningún estimulante. El propósito del test es poder levantarse sin ni siquiera usar el despertador y sentirse muy bien durante el día.
Ud. se dirá “y de dónde voy a sacar tiempo para dormir lo suficiente”. Pues recuerde que lograrlo requiere un estilo de vida saludable y le tomará tiempo. También debe priorizar, recuerde que su salud es más importante que ver televisión o hacer vida social nocturna.
¿Cómo podemos diferenciar entre un ronquido normal y la apnea del sueño (trastorno común en donde la respiración se interrumpe o se hace muy superficial)?
—Los trastornos del sueño respiratorios son el resultado de una falta de oxígeno que llega a los pulmones y a todo el cuerpo, usualmente por una obstrucción en las vías respiratorias. Pero también es posible una relación con problemas estructurales o a veces con partes del cerebro que no trabajan idealmente. Los trastornos del sueño respiratorios también causan frecuentes interrupciones y despertares mientras se duerme.
Algunos síntomas son somnolencia durante el día, ahogo durante el sueño y a veces dolor de cabeza al despertar por la falta de oxígeno. Algunas posibles causas son tener un cuello mayor de 17 pulgadas, obesidad y antecedentes familiares.
Por su parte, roncar es mucho más común y no necesariamente se debe a una apnea del sueño. Para poder diagnosticar la apnea del sueño es necesario hacer un examen en una clínica especializada. Hay una variedad de tratamientos.
Suelo quedarme dormido en dos segundos, pero me despierto a media noche. No quiero tomar pastillas.
—Tener problemas para dormir tres veces o más por semana es insomnio crónico. El insomnio agudo usualmente tiene causas multifactor; estrés, ansiedad, conflictos, preocupaciones o efectos de algún medicamento.
Trate de analizar qué puede estar causando el despertar; ¿hay interrupciones regulares de ruido? Las mascotas o una pareja suelen también ser interrupciones del sueño… Si parece que las interrupciones son generadas por algo interno analice factores como: exceso de cafeína o una habitación con demasiada luz, muy caliente, muy fría o muy ruidosa.
Si ninguna de estas cosas no funciona lo mejor es consultar a un médico sobre otras posibles causas como medicamentos, apnea del sueño, síndrome de las piernas inquietas o causas psicológicas.
Consultar a un especialista del sueño será de gran ayuda, ya que puede recomendarle medicamentos que le serán de gran beneficio a corto plazo. A largo plazo existen tratamientos como la terapia cognitiva del comportamiento y la meditación.
¿Qué puede hacer una mujer de 65 años que desde su menopausia se despierta hasta 10 veces por la noche?
—Muchos de nosotros estamos preocupados sobre los cambios para dormir que vienen con la edad. En general, el sueño es mucho más profundo mientras más jóvenes somos. De ahí viene la frase de “dormir como un bebé”.
Los problemas de insomnio son más comunes en mujeres que en hombres de edad media y se incrementan durante la pre y pos menopausia.
Con la edad hay varios aspectos del sueño que cambian, incluyendo nuestra respuesta al ambiente. La profundidad del sueño declina en las primeras décadas de vida. En los 30 decae más rápidamente y además nos volvemos más sensibles ante los factores externos como el sonido. Incluso las personas que no han tenido problemas para dormir, a medida que envejecen, tardan más tiempo en volver a dormir cuando se han despertado. Con la edad vamos teniendo una menor capacidad para dormir, o potencialmente, se da una reducción de “necesidad de dormir”.
Es importante recordar que despertar durante la noche en la edad media es bastante común. Las personas con este tipo de problemas no deberían preocuparse de más, pues esto puede llevarlos a incrementar el problema y a tener acciones como estar demasiado pendientes del reloj…
Si usted siente que su desempeño durante el día no son los óptimos por problemas para dormir y ha seguido los consejos anteriores, lo mejor es consultar a un médico o especialista en este tema.