Cientos de cachorros de leones marinos hambrientos han aparecido en las playas entre San Diego y Santa Bárbara, lo cual ha abrumado a los centros de rescate y dejado perplejos a los científicos.
En las colonias animales en las costas del sur de California, el 45% de los cachorros nacidos en junio han muerto, dijo Sharon Melin, bióloga del Servicio Nacional de Pesca Marina con sede en Seattle. Habitualmente muere menos de una tercera parte de los cachorros.
La situación se ha agravado tanto en las dos últimas semanas que la Administración Nacional para los Océanos y la Atmósfera declaró una “mortalidad inusual”. Eso permitirá que más científicos se sumen a la investigación de las causas, explicó Melin.
Los cachorros suelen ser destetados en abril.
Incluso los que sobreviven tienen peso notablemente menor al promedio, dijo Melin.
Los cachorros pesados recientemente en las áreas de cría en la isla de San Miguel promediaban unos 17 kilogramos (37 onzas), precisó. Ahora su peso debería oscilar entre 25 y 27 kilogramos (55 y 59 libras).
Melin dijo que ignora cómo llegan los cachorros a la costa, pero supuso que deben nadar aprovechando las corrientes.
“Es lejos y son muy pequeños”, afirmó. “No tienen mucha grasa y el agua está muy fría. Suelen estar deshidratados”.
Los que llegan a la costa deben haber salido en busca de comida si sus madres demoraron demasiado en regresar, señaló Melin.
Entre el 1 y el 24 de marzo fueron rescatados 948 cachorros, dijo Jim Milbury, del Servicio Nacional de Pesca Marina. Agregó que la mayoría llegó al condado de Los Angeles, con 395, seguidos por los condados de San Diego, Orange, Santa Bárbara y Ventura. El año pasado, solamente unos 100 cachorros debieron ser rescatados durante el mismo período.
En el Centro de Cuidado de los Mamíferos Marinos, en Laguna Beach, había 139 animales que estaban siendo atendidos el viernes. De ellos, 131 eran leones marinos, dijo la portavoz Melissa Sciacca. Agregó que el centro ha tratado más de 220 cachorros de leones marinos en lo que va del año, mientras que sólo atendió 118 en todo el 2012.
Los centros de rescate del sur de California están tan atestados que han tenido que empezar a enviar cachorros al norte del estado, informó Jeff Boehm, director ejecutivo del Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, que atendía a 30 cachorros.
Los científicos efectuaban pruebas para determinar si el problema se debe a la escasez de alimentos, a enfermedades o a ambos factores.