Estudios. El siguiente paso será analizar muestras de aliento con un cromatógrafo, para descifrar exactamente a qué mezclas de sustancias reaccionan los perros. Fotos Diario de Occidente/ Archivo

New York Times
Donald G. McNeil Jr.
Diario de Occidente
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En el pequeño mundo de las personas que adiestran perros para olfatear el cáncer, una poco conocida clínica del norte de California ha pronunciado una notable reclama: que ha entrenado cinco perros -tres labradores y tres perros de agua portugueses- para detectar cáncer de pulmón en el aliento de personas enfermas de cáncer, con exactitud de 99 %.

La clínica recolectó muestras de aliento en tubos de plástico llenos con lana de polipropileno de 55 personas, poco después de que sus biopsias detectaran cáncer de pulmón y de 31 pacientes de cáncer de mama, así como de 83 voluntarios sanos.

Los tubos fueron numerados, colocados en bolsas de plástico y presentados a los perros, cinco tubos a la vez. Si el perro olía el cáncer, debía sentarse.

Michael McCulloch, director de investigación de la Fundación Pine Street, en el condado de Marin, California, y principal investigador en el estudio, reconoció que los resultados parecen demasiado buenos para ser verdad (para el cáncer de mama, con un número menor de muestras, los perros acertaron un 88 por ciento de las veces, casi sin ningún falso positivo, lo que se compara favorablemente con los mamogramas).

Para el aliento de los enfermos con cáncer de pulmón, reportó que, los perros se sentaron correctamente 564 veces y 10 veces incorrectamente (tras ajustes por otros factores, los investigadores determinaron que el índice de exactitud fue de 99 por ciento).

Para el aliento de los pacientes sanos, se sentaron cuatro veces y no lo hicieron 708 veces.
Sí, también nos sentimos asombrados”, dijo McCulloch. “Y es por eso que necesita ser repetido con otros perros, además del análisis clínico de lo que hay en el aliento”.

Asombro

La casi perfección en el estudio de la clínica, según el doctor Donald Berry, presidente de bioestadística del Centro M. D. Anderson contra el Cáncer, en Houston, “está fuera de las gráficas: no hay pruebas de laboratorio tan buenas como esta, ni pruebas Papanicolaou, ni pruebas de diabetes, nada”.

“Si es cierto, es algo enorme”, comentó Berry. “Y esa es la razón para sentirse escépticos”. El comentario es compartido por expertos .

El hecho de que el estudio fuera llevado a cabo por una clínica respaldada por la Fundación Pine Street, que combina la quimioterapia tradicional con la acupuntura y la medicina herbaria, provocó sospechas, al igual que el hecho de que será publicado por una revista poco conocida, Terapias Integrativas Para el Cáncer (la revista lo publicó en línea el año pasado).

No obstante, los expertos que leen el estudio no pudieron encontrar ninguna falla garrafal en la metodología, y la idea de que los perros puedan detectar el cáncer “no es para nada absurda”, señaló el doctor Ted Gansler, director de contenido médico de información médica de la Sociedad para el Cáncer de Estados Unidos. “Es biológicamente creíble”, aseguró, “pero tienen que realizarse muchos más estudios y una confirmación de su efectividad”.

Conceptos establecidos

- Se sabe desde los años 80 que los tumores segregan diminutas cantidades de alcanos y derivados del benceno que no se encuentran en los tejidos sanos.
- Otros investigadores han demostrado que los perros, cuya nariz puede detectar olores en el bajo ámbito de una parte por cada mil millones, pueden ser amaestrados para detectar el cáncer de la piel o reaccionar de manera distinta a la orina seca de personas sanas y de aquellas con cáncer de la vejiga, pero nunca con una consistencia tan notable.
- Los cinco perros, prestados por sus propietarios y por Perros Guías para los Ciegos, fueron amaestrados para detectar bombas. Oyeron una y otra vez un sonido y recibían un premio cuando detectaban un olor determinado en muchos puntos con olores idénticos. McCulloch solicita donaciones de la Fundación Nacional para las Ciencias para repetirlo.